En un inicio, el agua y el viento ayudaban a las plantas a sobreponerse a su naturaleza estática; sus corrientes transportaban células sexuales masculinas, o polen, de una a otra. A pesar de que esto posibilitó la reproducción de las plantas, tanto que hay especies que aún dependen de ello, es un método poco dirigido que conlleva una gran producción y desperdicio de gametos, pues el transporte efectivo de polen entre plantas de la misma especie depende muchas veces del azar. Surgió entonces una de las colaboraciones más exitosas entre los seres vivos: la de los polinizadores y las plantas. Fueron los insectos los que comenzaron a buscar el polen como una fuente de nutrientes pero, a lo largo de millones de años de evolución, las plantas comenzaron a cambiar en respuesta a los animales que las visitaban, y éstos a su vez se adaptaron a ellas. Polinizador y planta formaron una interacción mutualista, en la que ambas se benefician: los polinizadores visitan a las plantas, obtienen de ellas recompensas nutritivas y en el proceso transportan su polen, posibilitando que éstas se reproduzcan sexualmente. Esto originó la aparición de las plantas con flor y, posteriormente, una multiplicidad de formas, colores, olores y sabores en sus estructuras reproductivas, correspondidas por una gran diversidad de insectos, aves y mamíferos cuya visión, olfato y estructuras morfológicas les permitieron aprovechar tan enorme banquete.

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EL DíA

De día la luz solar ilumina la vegetación abrillantando y saturando los colores de las flores, haciéndolas destacar del fondo verde. Esto se puede apreciar con el ojo humano, que posee receptores de tres colores: rojo, verde y azul. Sin embargo, los polinizadores superan los límites de nuestra visión. Las abejas, por ejemplo, tienen fotorreceptores verdes, azules y ultravioletas; mientras que las mariposas y las aves tienen receptores rojos, verdes, azules y ultravioletas, dependiendo de la especie. Resulta casi imposible imaginarnos cómo podría ser el mundo con más colores, pero el uso de cámaras que captan el espectro ultravioleta ha revelado que muchas flores tienen sombras en el centro que, como una diana, resaltan el lugar donde se concentra el polen. Otras tienen guías de aterrizaje, o líneas que destacan en los pétalos y forman un camino recto hacia los nectarios, glándulas de la flor que secretan este líquido. En cada flor se ocultan matices que, ante ojos más sensibles, se revelan como un espectacular neón que parpadea anunciando a sus polinizadores una rica recompensa.

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Escarabajos

Antes de que las plantas con flores y frutos hicieran su aparición estelar en la historia de la vida en la tierra, existía el grupo de las gimnospermas, con miembros que sobreviven hasta la actualidad como las coníferas, las cícadas y las especies de la familia del célebre Gingko biloba. Gimnos viene de desnudo, y sperma de semilla, lo que significa que las semillas de estas plantas no están contenidas dentro de un fruto. Las gimnospermas ya se reproducían por medio de polen, que era dispersado por agua, viento o animales: gracias a la evidencia que nos dan los restos fósiles, sabemos que desde hace 165 millones de años ya había insectos que las polinizaban. Estos visitantes probablemente comían polen y en el proceso un poco de este se quedaba adherido a sus cuerpos, llevándolo de forma inadvertida hacia la siguiente planta. Así surgió la polinización, pues los insectos comenzaron a tomar el papel de cupido de las plantas, transportando sus células sexuales y ayudando a su reproducción. Se han descubierto escarabajos fósiles de hace 99 millones de años cubiertos de polen tanto de gimnospermas como de angiospermas– plantas con flor y fruto–, por lo que se cree que fueron el primer grupo de insectos que empezó a polinizar plantas con flor. Esta transición no fue un suceso menor, pues desencadenó un cambio de paradigma en el mundo vegetal: el paisaje verde que persistió por 260 millones de años de pronto se tiñó de color. Hoy vivimos en el reinado de las angiospermas, ya que 9 de cada 10 plantas producen flores, debiendo gran parte de su éxito a la relación íntima que han establecido con los insectos. 

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Apis mellifera

La humanidad ha idolatrado a las abejas desde hace casi 9,000 años, pues da la casualidad de que el alimento ambarino con el que nutren a sus crías resultó ser un manjar para nuestro paladar. Además de esto, la cera que edifica los hexágonos reiterativos de sus panales ha sido utilizada como material para curar, pegar, moldear y embalsamar. En tiempos más recientes, las abejas se han introducido artificialmente en campos agrícolas de todos los continentes por el servicio de polinización generalizada que proveen, con el que aseguran la reproducción y el éxito de una parte importante de los cultivos. Eurasiática en su origen, la Apis mellifera, abeja europea o abeja melífera fue propagada por el mundo de forma descontrolada, por lo que su especie se estableció en el imaginario colectivo como el arquetipo del polinizador por excelencia. Su lugar en el trono ha invisibilizado el daño ecológico que ejerce al competir con las abejas nativas por recursos, desplazándolas de sus hábitats y menguando sus poblaciones. Para intentar enmendar el perjuicio que nuestra reverencia desmedida provocó, se han comenzado a aplicar medidas que se oponen a una abeja que las gobierne a todas. El primer paso es destronar y desmitificar a esta especie invasora para controlar su proliferación y propiciar la conservación de la riqueza de nuestros polinizadores autóctonos, a los que ya no podemos permitirnos ignorar. 

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Meliponas

La producción casi exclusiva de miel a partir de abejas europeas en Latinoamérica es un legado colonialista, pues en este territorio habita un grupo de abejas nativas capaces de producir miel también. Según la evidencia arqueológica, los mayas comenzaron a cultivar estas abejas hace más de 2000 años. La meliponicultura, o cultivo de abejas meliponas, sobrevive hasta la actualidad, aunque se encuentra amenazada por la competencia con la miel de abejas europeas y el abandono cultural de la práctica. Las meliponas son un grupo de más de 500 abejas tropicales que, contrario a las abejas europeas, perdieron el aguijón durante su historia evolutiva. El grupo de las abejas se originó a partir de avispas depredadoras de insectos. Estas avispas almacenaban insectos muertos en sus nidos, que servían de alimento para sus larvas. Se cree que los cuerpos de algunos insectos traían polen pegado y que las avispas comenzaron a comer más y más de este añadido nutritivo, hasta volverlo su único alimento, dando así origen a las abejas ¿Por qué  las meliponas perdieron el arma heredada de las avispas? No se sabe con exactitud, pero la falta de aguijón no las deja indefensas, pues cuando sienten amenazado su nido son capaces de salir en masa y ahuyentar a sus agresores mordiéndolos e introduciéndose en sus ojos, boca y oídos.

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Euglosinas

Difícilmente existe en el mundo una relación más refinada y exquisita que la que forman las abejas euglosinas con las flores de las orquídeas. El mensaje de la flor es la fragancia que desprende, la cual es reconocida por las abejas macho que se desplazan decenas de kilómetros en su búsqueda. Cada macho se aproxima a la fuente del aroma y deposita una sustancia grasosa sobre la flor, llevando a cabo un procedimiento conocido en la perfumería francesa como enfleurage o “enfloramiento”, que implica engrasar los pétalos de las flores para disolver y extraer su olor. El perfumero diminuto procede entonces a almacenar su extracción, depositándola en surcos que fungen como bolsillos de sus patas traseras. Así, cada macho recorre al vuelo extensiones inmensas de bosque, acumulando en su cuerpo olores de distintas orquídeas. En ocasiones, integra a la mezcla compuestos aromáticos de resina que emanan los troncos de los árboles, formando un perfume propio. Las abejas macho, al terminar su creación, salen en búsqueda de una hembra ante la cual frotar sus patas y liberar la combinación fragante. Durante décadas, las y los investigadores del mundo han intentado descifrar el papel preciso que juegan estos perfumes en el ritual de apareamiento de las abejas euglosinas, sin mucha suerte. Lo que hoy sabemos es que las hembras eligen siempre a los machos impregnados de perfume, e ignoran a los que no tienen colonia, relegándolos al anonimato.

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